Departamentul Energiei al SUA (DOE) a anunțat pe 5 ianuarie 2026 contracte/„task orders” în valoare totală de 2,7 miliarde de dolari, întinse pe 10 ani, pentru a reconstrui și extinde capacitatea internă de îmbogățire a uraniului.
Ținta declarată: reducerea dependenței de furnizori externi (în special Rusia) și asigurarea combustibilului necesar atât reactoarelor de azi, cât și celor avansate, care sunt văzute tot mai des ca soluție pentru cererea de energie împinsă în sus de AI și centrele de date.
Ce a decis DOE, concret
În comunicatul oficial, DOE spune că banii vor fi plătiți pe baza atingerii unor praguri (milestones), pentru a „securiza” lanțul de combustibil nuclear și a susține „renașterea nucleară” americană.
Cele trei contracte principale sunt împărțite simetric:
- American Centrifuge Operating – 900 milioane $, pentru capacitate domestică de HALEU (high-assay low-enriched uranium).
- General Matter – 900 milioane $, tot pentru capacitate domestică de HALEU.
- Orano Federal Services – 900 milioane $, pentru extinderea îmbogățirii de LEU (low-enriched uranium) în SUA.
Separat, DOE a acordat încă 28 milioane $ către Global Laser Enrichment pentru tehnologii de îmbogățire „next-gen” (laser), într-o competiție în care compania ceruse o sumă mult mai mare.
De ce e important: îmbogățirea e „gâtul de sticlă”
În ultimii ani, discuția despre nuclear s-a mutat de la „avem uraniu?” la „avem capacitate de îmbogățire și combustibil potrivit pentru noile designuri?”. DOE subliniază că dezvoltarea de LEU și HALEU intern este critică pentru menținerea flotei actuale (94 de reactoare comerciale) și pentru alimentarea viitoarelor reactoare avansate.
În plus, pe pagina DOE dedicată lanțului LEU, instituția afirmă că SUA au importat în ultimii ani aprox. 20–25% din uraniul îmbogățit din Rusia, iar interdicția din 2024 creează un „gol potențial” de aprovizionare care trebuie acoperit rapid prin capacități interne și surse „de încredere”.
HALEU vs. LEU: „combustibilul reactoarelor viitorului”
Pe scurt:
- LEU este combustibilul uzual pentru multe reactoare de azi (în jur de ~5% îmbogățire, în termeni populari).
- HALEU este uraniu îmbogățit între 5% și 19,75%, o categorie considerată esențială pentru numeroase proiecte de reactoare avansate și SMR (reactoare modulare mici). DOE explică faptul că acest nivel crește cantitatea de material fisionabil și face combustibilul „mai eficient”, dar SUA au în prezent capacitate comercială limitată pentru astfel de servicii.
Reuters notează un detaliu geopolitic cheie: Rusia este, practic, singura țară care produce HALEU în volume comerciale, ceea ce transformă HALEU într-un punct vulnerabil pentru strategia americană de „nuclear nou”.
Legătura cu AI: cererea de energie urcă, iar nuclearul reintră în calcule
„Factorul AI” nu e doar un slogan. EIA și IEA au început să pună în cifre trendul:
- EIA estimează că consumul de electricitate al SUA va atinge noi recorduri în 2025 și 2026 (4.199 și 4.267 miliarde kWh, conform unei prognoze Reuters bazate pe EIA), creșterea fiind legată explicit de centre de date (AI + crypto) și electrificare (încălzire/transport).
- Într-o analiză EIA, „commercial computing” (care include masiv infrastructura digitală) este estimat la ~8% din consumul de electricitate al sectorului comercial în 2024 și ar putea crește puternic pe termen lung.
- IEA proiectează că electricitatea consumată de centrele de date la nivel global ar putea depăși dublul până în 2030, până la circa 945 TWh, iar AI este principalul motor al creșterii; „AI-optimised data centres” ar urma să crească și mai abrupt.
În acest context, investiția DOE în îmbogățirea uraniului funcționează ca „infrastructură invizibilă”: dacă vrei reactoare noi (inclusiv SMR) pentru a alimenta consumatori mari și constanți precum centrele de date, ai nevoie de combustibil — iar pentru multe designuri avansate, asta înseamnă HALEU.
„Semnalul” din piață: Big Tech se apropie de nuclear
În ultimii ani, marile companii tech au început să caute contracte de energie „fără emisii”, stabile 24/7 — iar nuclearul revine în discuție inclusiv prin reporniri de unități existente.
Un exemplu foarte citat: Constellation și Microsoft au semnat un acord pentru a sprijini repornirea unui reactor de 835 MW la Three Mile Island, proiect legat de alimentarea consumului de centre de date; DOE a mers chiar și spre un împrumut/garanție de 1 miliard $ pentru a facilita restartul, conform Reuters și AP.
Geopolitică și securitate: ieșirea treptată de sub „umbrela” Rusiei
Contractele de 2,7 miliarde $ vin pe fundalul interdicției americane privind importurile de uraniu și LEU din Rusia, intrată în vigoare în august 2024, cu un regim de waiver (derogări) limitate în timp și cantitate. Ghidul DOE și NRC explică faptul că derogările trebuie să se încheie cel târziu la 1 ianuarie 2028.
Pe scurt, SUA încearcă să evite un scenariu în care:
- cererea de nuclear crește (inclusiv pe fondul AI),
- dar combustibilul „special” (HALEU) rămâne dependent de Rusia.
Punctul sensibil: criticile legate de proliferare
HALEU are un nivel de îmbogățire mai ridicat decât combustibilul uzual al reactoarelor actuale, iar Reuters consemnează criticile unor specialiști: dacă materialul ajunge unde nu trebuie, riscul crește, iar unii recomandă o limitare la 10–12% pentru mai multă siguranță.
Asta înseamnă că dezvoltarea lanțului HALEU nu e doar o problemă industrială; va rămâne și o temă de reglementare, securitate și control.
Surse: Departamentul Energiei al SUA (DOE), Reuters, Bloomberg (via Bloomberg Government), Mining.com, EIA, IEA, NRC
Scris de Ziare pe Scurt
