China a recuperat vineri, pentru prima dată, treapta întâi a unei rachete în timpul unei lansări orbitale, după ce vehiculul Long March 10B a plasat un satelit pe orbită și a aterizat controlat pe o platformă maritimă, potrivit autorităților și imaginilor difuzate de presa de stat.
China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), principalul contractor de stat al programului spațial chinez, a anunțat că treapta întâi a rachetei a revenit vertical și a fost recuperată cu ajutorul unui sistem de plase montat pe o platformă de recuperare aflată pe mare. CASC a descris operațiunea drept prima „recuperare controlată” reușită a unui lansator de către China și prima recuperare „bazată pe plase” la nivel mondial.
Lansarea a avut loc la 12:15 a.m. EDT (0415 GMT; 12:15 p.m. ora Beijingului), de la Hainan Commercial Space Launch Site, iar separarea treptelor a fost urmată de o recuperare la circa șase minute, au precizat oficialii CASC. Imaginile publicate de presa de stat au arătat treapta întâi coborând lent și așezându-se pe o suprafață prevăzută cu plase, care au fost folosite pentru a prinde componentele.
Satelitul transportat de rachetă a ajuns pe „orbita sa prestabilită”, a mai transmis CASC, fără a oferi detalii despre încărcătură sau parametrii orbitali.
Long March 10B este o rachetă cu două trepte, cu o înălțime de aproximativ 63 metri, potrivit CASC. Treapta întâi folosește kerosen și oxigen lichid, iar treapta a doua utilizează oxigen lichid și metan lichid. În configurație reutilizabilă, racheta poate transporta aproximativ 16 tone pe orbită joasă a Pământului, a indicat compania.
CASC a afirmat că intenționează să refolosească treapta întâi până la finalul acestui an și a susținut că utilizarea unei configurații reutilizabile reduce costurile de lansare.
Reușita apropie China de o capacitate considerată esențială pentru creșterea frecvenței lansărilor și pentru competiția pe piața sateliților, dominată în prezent de SpaceX, care operează racheta parțial reutilizabilă Falcon 9. SpaceX are peste 10.000 de sateliți pe orbită, iar două constelații chineze care urmăresc să concureze compania americană au lansat, împreună, puțin peste 400 de sateliți.
Până acum, aterizările verticale ale rachetelor de clasă orbitală au fost realizate doar de SpaceX, care a efectuat peste 600 de astfel de recuperări, potrivit datelor citate de presa de specialitate.
În paralel, alte rachete chineze cu elemente reutilizabile sunt în dezvoltare, inclusiv Long March 12A a CASC și Zhuque-3, construită de compania Landspace din Beijing. Ambele au debutat în decembrie, atingând orbita, dar fără recuperarea reușită a treptei întâi. Alte companii chineze, inclusiv CAS Space, Galactic Energy și Deep Blue Aerospace, dezvoltă vehicule reutilizabile proprii, potrivit presei de specialitate.
Surse: The New York Times; Space.com
