O inițiativă condusă din Africa de Sud, care vizează instalarea pe Lună a trei sonde sferice pentru observații radio la frecvențe foarte joase, a fost selectată ca încărcătură internațională pentru misiunea chineză de aselenizare Chang’e-8, programată pentru 2029.
Proiectul, cunoscut ca Africa2Moon, ar putea deveni prima misiune africană de explorare a Lunii, dacă va fi lansat împreună cu Chang’e-8 către regiunea polului sud lunar. Administrația Spațială Națională a Chinei (CNSA) a ales Africa2Moon în aprilie 2025 ca una dintre „aproape o duzină” de încărcături internaționale pentru misiune.
Demonstratorul tehnologic al inițiativei, numit BALLS (Bounced African Low Lunar Sphere), prevede desfășurarea pe suprafața Lunii a unui trio de sfere metalice care, odată distanțate, vor funcționa ca un ansamblu de radioastronomie. „Ansamblul BALLS va lucra împreună pentru a observa semnale radio de joasă frecvență din spațiu care nu sunt observabile de pe suprafața Pământului”, a declarat Carla Mitchell, director de misiune al Africa2Moon și Africa Program manager la South African Radio Astronomy Observatory (SARAO).
Mitchell a prezentat inițiativa pe 22 iulie 2026, la NASA Exploration Science Forum 2026, organizat la NASA Ames Research Center de NASA Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI). Ea a spus că, în copilărie, nu își imagina că o astfel de carieră este posibilă: „Ca fetiță, credeam că spațiul nu este posibil pentru oamenii din Africa. Nu m-am gândit niciodată că voi fi aici astăzi, prezentând misiunea noastră lunară la NASA.”
Miza științifică este legată de observațiile la frecvențe sub 20 megahertzi (MHz), care nu pot fi realizate de pe Pământ din cauza distorsiunii ionosferice și a interferențelor radio. Mitchell a indicat că undele radio de joasă frecvență — sub aproximativ 50 MHz — pot proveni din unele dintre cele mai vechi și îndepărtate regiuni ale universului. Datele colectate de cele trei sonde ar urma să fie transmise către landerul chinez și apoi retransmise către Pământ pentru procesare.
Componentele modelelor structurale și funcționale BALLS au fost fabricate cu implicarea unor echipe de la Petrawell (Cape Town), Aerospace Systems Research Institute (University of KwaZulu-Natal) și Electronic Systems Laboratory (Stellenbosch University). Modelele au fost asamblate în aprilie 2026 pentru a fi livrate echipei Chang’e-8 din China, pentru testare; în această etapă, un model de test a transmis date între sferă și o unitate de tip „mock lander” (lander simulat).
Clive Neal, specialist în explorarea științifică a Lunii și profesor la University of Notre Dame, care a asistat la prezentarea de la Ames Research Center, a spus că este „uimit” că proiectul este realizat de voluntari cu un buget foarte mic și a adăugat că „comunitatea mai largă de explorare lunară este dispusă să ajute dacă este nevoie”.
Africa2Moon este coordonat de Foundation for Space Development Africa, în colaborare cu SARAO, South African National Space Agency, National Institute for Theoretical and Computational Sciences și instituții din Kenya, Ghana, Botswana și din alte țări africane. Dincolo de demonstratorul BALLS, echipa are în plan o misiune mai amplă, cu un ansamblu de 55 de antene pe fața îndepărtată a Lunii, însă Mitchell a spus că un astfel de pas ar depinde probabil de o nouă colaborare cu China.
Sursă: Space.com
